Escale ou Séjour : pourquoi s’arrêter à Gabès avant d’aller à Djerba ?

Pour le voyageur qui trace sa route vers le sud de la Tunisie, le nom de Gabès apparaît sur la carte comme une étape incontournable, et souvent redoutée. La réputation de grand pôle industriel et chimique la précède, poussant de nombreux conducteurs à la contourner ou à la traverser le plus vite possible, le regard fixé sur la promesse de l’île de Djerba. Cette approche, bien que compréhensible, repose sur une vision incomplète. Car en ne voyant que le port et les usines, on manque une opportunité majeure : celle de transformer une simple escale en un pivot stratégique et culturel.

Bien sûr, l’objectif reste le sable fin de Djerba ou les paysages lunaires de Matmata. Mais si la clé d’un voyage réussi ne résidait pas seulement dans la destination, mais dans l’intelligence de l’itinéraire ? Gabès, avec ses paradoxes, offre précisément cela : une chance de plonger dans une Tunisie plus brute et authentique, d’optimiser ses déplacements et de vivre des expériences inaccessibles ailleurs. Il ne s’agit pas de transformer Gabès en lieu de villégiature, mais de l’utiliser comme un géographe local le ferait : un camp de base fonctionnel et une porte d’entrée vers les trésors du Sud.

Cet article propose de changer de perspective. Nous allons décortiquer, point par point, comment faire de Gabès votre meilleur atout logistique. De la visite de son oasis unique à la recherche du meilleur henné, en passant par les astuces pour rejoindre Matmata et les secrets pour dénicher un hébergement de caractère loin des nuisances, vous découvrirez comment cette ville-carrefour peut devenir le point d’orgue inattendu de votre périple.

Ce guide pratique vous détaille la structure de votre escale stratégique à Gabès, en transformant chaque contrainte logistique en une opportunité de découverte. Suivez le plan pour optimiser votre temps et votre expérience.

Chenini Gabès : comment visiter la seule oasis côtière de la Méditerranée ?

La première raison de marquer une pause à Gabès, et la plus fondamentale, est un trésor naturel que le monde entier lui envie : Chenini Gabès, la seule oasis maritime du bassin méditerranéen. Alors que les autres oasis sont des îles de verdure dans un océan de sable, celle-ci dialogue avec la mer. Cette particularité géographique crée un microclimat unique et une biodiversité surprenante. Oubliez les images de palmeraies touristiques standardisées ; ici, vous pénétrez dans un système agricole ancestral encore en activité. L’eau douce des sources souterraines se mêle à l’air salin, permettant la culture de produits uniques.

La visite se fait à pied, en se perdant dans le labyrinthe de sentiers ombragés qui serpentent entre les trois niveaux de cultures : les palmiers-dattiers en hauteur pour l’ombre, les arbres fruitiers (grenadiers, bananiers, agrumes) à mi-hauteur, et les cultures maraîchères (henné, légumes) au sol. Cette agriculture étagée est un modèle de gestion durable de l’eau et de l’espace. Pour une expérience complète, engagez un guide local à l’entrée de l’oasis. Il vous dévoilera les secrets du système d’irrigation traditionnel, les « seguias », et vous fera goûter aux fruits de saison.

Loin d’être un musée à ciel ouvert, l’oasis est un organisme vivant qui lutte pour sa survie. Des initiatives locales, comme celles menées par l’Association de Sauvegarde de l’Oasis de Chenini (ASOC), tentent de préserver ce patrimoine face à la salinisation et à l’urbanisation. En la visitant, vous ne faites pas que du tourisme, vous soutenez une économie locale et un écosystème fragile. L’oasis est un système complexe où l’exportation de grenades bio vers l’international offre un modèle économique viable, montrant que sa valeur dépasse largement le cadre touristique. C’est une immersion dans la réalité agricole du Sud tunisien, un contraste saisissant avec l’agitation de la ville à quelques pas de là.

Souk de Jara : pourquoi est-ce le meilleur endroit pour acheter le henné ?

Si l’oasis est le poumon vert de Gabès, le souk de Jara en est le cœur battant. Ce marché n’est pas une attraction touristique artificielle ; c’est le centre névralgique du commerce pour toute la région. Oubliez les souks où les vendeurs vous interpellent à chaque pas. Jara est un marché fonctionnel, où les habitants viennent faire leurs provisions. C’est précisément ce qui en fait une expérience si authentique et le lieu idéal pour acheter les produits emblématiques du Sud, en particulier le henné.

Gabès est réputée dans toute la Tunisie pour la qualité de son henné. La proximité de l’oasis, où il est cultivé, garantit une fraîcheur et une finesse de poudre inégalées. Au souk de Jara, vous trouverez le henné sous toutes ses formes, vendu au poids par des marchands qui connaissent leur produit sur le bout des doigts. Ils vous expliqueront les différentes qualités, celle pour les cheveux, celle pour les tatouages, et même ses usages en médecine traditionnelle. C’est l’occasion d’acheter un produit authentique à sa source, loin des sachets standardisés des boutiques touristiques de Djerba ou Tunis.

Mais le souk de Jara ne se résume pas au henné. C’est une symphonie d’odeurs et de couleurs où chaque recoin révèle un trésor local. C’est ici que vous trouverez le Tabel frais, ce mélange d’épices emblématique du Sud, souvent moulu sur place. Les dattes, la harissa maison, les paniers en feuilles de palmier… tout ici respire l’artisanat et le terroir. Pour le voyageur pragmatique, c’est l’endroit parfait pour faire le plein de cadeaux authentiques et de provisions pour la suite du voyage.

Le tableau suivant synthétise les achats incontournables à faire au souk de Jara, pour une expérience de shopping locale et avisée.

Louage pour Matmata : où le trouver et combien de temps ça prend ?

Utiliser Gabès comme un hub logistique prend tout son sens lorsqu’il s’agit de rejoindre Matmata. Plutôt que de dépendre de circuits organisés coûteux depuis Djerba, partir de Gabès vous offre une flexibilité, une rapidité et un coût imbattables. Le moyen de transport roi pour cette liaison est le louage, ce système de minibus partagés qui quadrille tout le pays. C’est une expérience tunisienne en soi, et la maîtriser est essentiel pour tout voyageur indépendant.

La station de louages pour Matmata se trouve à un emplacement stratégique : juste à côté du souk de Jara. Cette proximité est parfaite : vous pouvez explorer le marché le matin et, une fois vos achats terminés, traverser la rue pour prendre votre transport. Inutile de chercher des panneaux complexes ; demandez simplement « Station louage Matmata » à n’importe quel local, et on vous indiquera la direction. Les louages pour les destinations régionales comme Matmata sont facilement identifiables par leur bande rouge.

Le système est simple : le louage ne part que lorsqu’il est plein (généralement 8 passagers). La fréquence des départs dépend donc de l’affluence. Pour ne pas attendre, le meilleur conseil est de s’y rendre le matin, entre 6h et 9h, lorsque les locaux se déplacent pour le travail ou le marché. Le temps d’attente est alors minimal. Le trajet en lui-même dure environ 45 minutes sur une route en bon état qui s’élève progressivement vers les paysages arides du Dahar. Quant au prix, il est dérisoire comparé à un taxi ou une location de voiture. Selon les tarifs officiels, le trajet en louage vers Matmata coûte environ 21,500 DT par personne, faisant de cette option la plus économique.

Ce ballet de minibus blancs est le cœur du transport interurbain dans le Sud. Observer son organisation est déjà une partie du voyage.

L’erreur de loger près de la zone industrielle chimique

Abordons maintenant le sujet qui fâche, celui qui donne à Gabès sa mauvaise réputation : le complexe industriel et chimique. En tant que géographe local, mon rôle n’est pas de nier ce problème, mais de vous donner les outils pour le comprendre et l’éviter. La principale erreur du voyageur non averti est de réserver un hébergement « au hasard » ou « près de la mer » sans consulter une carte. Or, à Gabès, tous les bords de mer ne se valent pas.

La zone industrielle, incluant le Groupe Chimique Tunisien qui transforme le phosphate, est située au nord de la ville et sur le littoral. Les vents dominants en Méditerranée soufflent souvent du nord-est vers le sud-ouest. Par conséquent, les quartiers situés directement « sous le vent » de cette zone sont les plus exposés aux nuisances olfactives et à la pollution de l’air. Choisir un hôtel dans cette zone, même s’il offre une vue sur la mer, peut transformer votre séjour en une expérience très désagréable.

La situation environnementale est un sujet de préoccupation majeur pour la population locale. Comme le souligne une analyse des événements récents, la tension est palpable, avec des manifestations d’envergure suite à des incidents comme des fuites de gaz. En octobre 2025, de larges protestations ont éclaté, ciblant directement l’usine de phosphate, après que plus de 120 personnes aient été affectées par des problèmes respiratoires. Cela démontre que le risque n’est pas hypothétique. Loger dans cette zone, c’est non seulement s’exposer à un inconfort, mais aussi ignorer une problématique sociale et sanitaire grave.

La solution est simple : il faut appliquer un principe de zonage géographique à votre recherche d’hébergement. Privilégiez systématiquement les quartiers de Gabès-Sud ou, mieux encore, le cœur de Chenini où se développent des maisons d’hôtes de charme au sein même de l’oasis. Ces zones sont non seulement à l’abri des vents porteurs de pollution, mais elles offrent aussi un cadre plus authentique et paisible. Avant de réserver, ouvrez une carte satellite, repérez la zone portuaire et industrielle au nord, et tracez une ligne d’exclusion mentale.

Où goûter la « Kémia » gabésienne authentique ?

Après avoir navigué entre l’éden de l’oasis et la réalité industrielle, il est temps de découvrir une autre facette de l’âme de Gabès : sa gastronomie. Et plus particulièrement une institution locale, la « Kémia ». Oubliez l’image des quelques olives et cacahuètes servies avec l’apéritif en Europe. La Kémia gabésienne est un véritable repas miniature, une célébration des produits de la mer et du terroir, un prétexte à la convivialité.

Comme le résume parfaitement un guide culinaire local, la Kémia est bien plus qu’un simple assortiment de tapas. C’est une expérience sociale profonde.

La Kémia n’est pas un apéritif, c’est un lien social à chercher dans les gargotes du port de pêche et les cafés populaires où elle est servie généreusement avec une boisson.

– Guide culinaire local, Traditions gastronomiques de Gabès

Pour trouver l’authentique Kémia, il faut fuir les restaurants touristiques et se diriger vers le port de pêche ou les cafés populaires du centre-ville. C’est là que les marins et les locaux se retrouvent en fin de journée. L’expérience est simple : commandez une boisson, et on vous apportera une farandole de petites assiettes. Leur composition varie selon la saison et l’arrivage, mais certains incontournables témoignent de la richesse de la région :

• Le poulpe séché ‘Chankaw’ : Une spécialité presque introuvable ailleurs, grillée et assaisonnée, à la texture unique.
• Les fèves locales ‘full’ : Cuites longuement et relevées d’une touche de harissa et de cumin.
• Les escargots de mer : Préparés simplement avec de l’ail, du persil et une pointe de piment.
• Les anchois séchés ‘ouzaf’ : Petits poissons du golfe de Gabès, salés et séchés, qui apportent une saveur iodée intense.
• Des olives cassées, de la harissa maison, et bien sûr, du pain frais pour accompagner le tout.

Goûter à la Kémia, c’est donc faire une micro-exploration de tout ce que Gabès a de meilleur à offrir. C’est une expérience gustative et culturelle qui justifie à elle seule l’escale. C’est le moment où le voyageur de passage peut, l’espace d’une heure, partager une coutume locale et sentir le véritable pouls de la ville.

Où dormir quand il n’y a pas d’hôtel à 100 km à la ronde ?

La question de l’hébergement dans les régions reculées du Sud tunisien, loin des grands axes hôteliers de Djerba, se pose souvent. Gabès, en tant que porte du Sud, offre déjà des alternatives aux hôtels classiques, mais le principe qu’elle enseigne peut être appliqué plus loin dans votre périple. Lorsque les options commerciales disparaissent, il faut se tourner vers le tissu social et culturel local.

L’une des options les plus fascinantes est l’hospitalité informelle. Dans de nombreux villages, il existe un réseau d’entraide, souvent animé par des militants associatifs, des enseignants ou des fonctionnaires. Comme le révèle une étude sur le sujet, les associations de sauvegarde des oasis ou du patrimoine local sont des points de contact cruciaux. Se rapprocher de ces associations en amont peut ouvrir la porte à un hébergement chez l’habitant, offrant une immersion culturelle d’une richesse incomparable. C’est une démarche qui demande du respect, de la préparation et un intérêt sincère pour la culture locale, loin du consumérisme touristique.

Dans un registre plus spirituel et symbolique, le paysage du Sud est parsemé de marabouts, ces petits tombeaux de saints locaux aux dômes blancs. Bien qu’ils ne soient pas des hôtels, ils ont historiquement servi de refuge pour les voyageurs et les pèlerins. Aujourd’hui encore, dans des zones très isolées, dormir à proximité d’un marabout est considéré comme un acte placé sous une protection bienveillante. C’est une solution extrême, bien sûr, mais elle illustre une philosophie du voyage où le refuge n’est pas un service marchand mais un espace sacré ou communautaire.

Plus concrètement, la tendance est au développement de maisons d’hôtes et de gîtes ruraux. Autour de Gabès, à Chenini ou Tamezret, mais aussi plus loin vers Matmata, ces structures offrent une alternative de qualité. Elles sont souvent gérées par des familles locales fières de partager leur patrimoine. C’est le compromis idéal entre le confort et l’authenticité, permettant de vivre une expérience locale tout en bénéficiant d’un certain niveau de service. Se renseigner sur ces options est la première étape pour sortir des sentiers battus de l’hôtellerie de masse.

Tabel et Karouia : quel est le secret de ce mélange incontournable ?

En parcourant le souk de Jara ou en dégustant un plat local, un parfum domine et intrigue : celui du Tabel. Souvent confondu avec un simple curry, le Tabel (parfois appelé « Tabel w Karouia ») est en réalité la signature olfactive et gustative de la cuisine du Sud tunisien. Comprendre sa composition, c’est détenir une clé de lecture de la gastronomie locale.

Le secret du Tabel ne réside pas dans une recette unique et figée, mais dans un équilibre subtil entre quatre ingrédients principaux. Sa composition de base est d’une simplicité désarmante, mais chaque famille, chaque épicier, a sa propre nuance :

1. Graines de coriandre séchées : C’est l’ingrédient majoritaire, celui qui donne son nom au mélange (« Tabel » signifiant coriandre en dialecte tunisien). Elles apportent des notes d’agrumes et légèrement boisées.
2. Graines de carvi (Karouia) : C’est le deuxième pilier du mélange. Le carvi apporte une saveur chaude, légèrement anisée et poivrée, qui donne de la profondeur et du caractère.
3. Ail séché : Indispensable pour sa saveur piquante et aromatique, il lie les autres épices et donne du corps au mélange.
4. Piment rouge séché : Il apporte non seulement la couleur, mais aussi le piquant, dont l’intensité varie considérablement d’un mélange à l’autre.

Le véritable secret ne tient pas seulement aux ingrédients, mais à leur préparation. La meilleure qualité de Tabel est celle où les épices sont séchées au soleil puis moulues artisanalement, souvent à la demande, comme on peut le voir dans les échoppes du souk de Jara. Cette fraîcheur garantit une explosion d’arômes que les mélanges industriels ne peuvent égaler. Le Tabel est utilisé dans presque tous les plats salés du Sud : ragoûts (Mloukhia), soupes, marinades pour la viande et le poisson, et même dans la préparation de la harissa.

Acheter du Tabel frais à Gabès, c’est donc bien plus qu’un simple achat d’épice. C’est emporter avec soi un concentré du terroir et du savoir-faire local, un moyen de prolonger le voyage et de recréer, une fois rentré, un peu de la magie de la cuisine du Sud tunisien. C’est l’un des souvenirs les plus authentiques et les plus utiles que l’on puisse rapporter de son escale.

Chebika, Tamerza ou Midès : quelle oasis visiter si vous avez le vertige ?

Une fois que Gabès a rempli son rôle de hub et que vous avez exploré Matmata, l’appel des célèbres oasis de montagne peut se faire sentir. Chebika, Tamerza et Midès, situées plus à l’ouest près de la frontière algérienne, sont des destinations spectaculaires. Cependant, elles ne sont pas toutes égales, surtout si vous êtes sensible au vertige. Utiliser Gabès comme point de référence permet de planifier intelligemment cette excursion plus lointaine.

Ces oasis sont significativement plus éloignées que Matmata et demandent une journée complète de voyage. La principale différence entre elles, au-delà de leur beauté respective, réside dans la configuration de leurs sentiers de randonnée. Le facteur vertige devient alors un critère de sélection primordial pour profiter de la visite sans angoisse.

Pour le voyageur qui planifie son itinéraire depuis Gabès, il est aussi utile de considérer le temps de trajet global. Par exemple, le trajet retour vers la côte, pour rejoindre Djerba, est un facteur à ne pas négliger. Selon les estimations des transports, le trajet jusqu’à Djerba prend environ 2h50 en bus direct depuis Gabès, ce qui en fait une base de départ et de retour efficace.

Le tableau suivant offre une comparaison pratique de ces oasis de montagne, en incluant une alternative côtière pour ceux qui préfèrent éviter les longs trajets et les hauteurs.